Les effets de l’élevage de veaux sous la mère sur le comportement social des vaches laitières – une étude pilote
La séparation précoce du veau et de sa mère, le plus souvent dans les premières 24 heures suivant la naissance, constitue une pratique courante dans l’élevage de vaches laitières. Toutefois, l’élevage de veaux sous la mère (Cow-Calf Contact, CCC) suscite un intérêt croissant tant en recherche que dans la pratique. Dans ce système de détention, les veaux restent durant plusieurs semaines auprès de leur mère ou d’une vache nourrice et peuvent téter librement. Des études antérieures montrent que l’interaction sociale précoce entre la vache et le veau peut avoir des effets positifs sur le bien-être animal, le comportement et le développement de la personnalité.
Une étude pilote récente a examiné les effets de l’élevage de veaux sous la mère en comparaison à une séparation précoce et un élevage de veaux en groupe, selon des caractéristiques sociales au cours des trois premiers mois de vie. Pour ce faire, 18 bovins femelles de race Holstein allemande ont été répartis en deux groupes : neuf veaux ont été élevés dans le cadre d’un système d’élevage sous la mère (groupe « contact »), dans lequel ils avaient un contact direct avec leur mère pendant douze semaines et pouvaient téter. Les neuf autres veaux ont été séparés de leur mère dans les 24 heures suivant la naissance et nourris par un distributeur automatique de lait (groupe « automate »).
Après le sevrage, à l’âge d’au moins six mois, les animaux ont été observés dans deux situations : d’une part, le comportement social spontané de chaque animal a été enregistré sur une durée de cinq heures dans l’étable d’origine et, d’autre part, un « test de sociabilité » a été réalisé dans un environnement familier (voir figure 1). Celui-ci comprenait une phase d’isolement de cinq minutes, durant laquelle l’animal était séparé du groupe, suivie d’une phase de regroupement de cinq minutes. De plus, des enregistrements vidéo réalisés dans les boxes de vêlage étaient disponibles pour six animaux du groupe « contact », permettant de documenter la nature et l’intensité des soins maternels au cours des premiers jours de vie. L’analyse des données a été effectuée à l’aide de modèles linéaires mixtes et d’analyses de la variance (ANOVA).
Les résultats ont montré des différences nettes entre les deux systèmes d’élevage. Les veaux du groupe « contact » ont exprimé à une fréquence significativement plus élevée des comportements subordonnés au sein du troupeau, ceci étant interprété comme un signe d’une compétence sociale plus élevée. Dans les groupes sociaux, la capacité à reconnaître les hiérarchies et à y réagir de manière appropriée est essentielle pour éviter les conflits. Durant la phase d’isolement, les animaux du groupe « contact » se sont également montrés plus attentifs et ont fixé plus longuement la sortie que les veaux séparés précocement. Ce comportement suggère une orientation sociale plus prononcée et une motivation plus élevée à retrouver ses congénères.
Cependant, aucune différence significative n’a été observée ni dans la fréquence ou la durée des interactions affiliatives, c’est-à-dire amicales, (léchage par exemple), ni dans le temps de latence avant le regroupement lors de la phase de réintégration. Ce qui s’est révélé particulièrement intéressant, en revanche, est le lien entre l’intensité des soins maternels et le comportement social ultérieur des animaux. Plus les veaux avaient de contacts maternels au cours des premiers jours de vie, plus ils manifestaient par la suite des interactions amicales – tant celles qu’ils initiaient eux-mêmes (P = 0,043) que celles qu’ils recevaient (P = 0,016).
Les résultats de l’étude indiquent que l’expérience sociale précoce avec la mère peut avoir des effets à long terme sur le développement des compétences sociales. Les animaux élevés en contact avec leur mère ont apparemment réagi de manière plus sensible et plus appropriée dans des situations sociales, suggérant une meilleure aptitude sociale. Par ailleurs, la corrélation observée entre l’intensité des soins maternels et le comportement social ultérieur indique que des différences individuelles dans le comportement maternel peuvent influencer le développement social de la descendance – possiblement via des mécanismes hormonaux (par exemple l’ocytocine) ou épigénétiques, tels qu’ils ont également été décrits chez d’autres espèces animales. En résumé, l’élevage de veaux sous la mère présente non seulement des avantages pour la physiologie et la santé, mais également des effets positifs sur le développement social et le comportement des vaches laitières. Toutefois, en raison de la taille limitée de l’échantillon, il s’agit d’une étude pilote qui sert avant tout de base à des recherches complémentaires.
Figure 1 : Schéma du dispositif expérimental du test de sociabilité comprenant des pâturages pour les vaches (P1) et les veaux (P2) participant à l’expérience. L’environnement de test incluait une zone d’attente et une zone d’isolement, reliées par un couloir, lui-même composé (a) d’une zone d’examen, (b) d’une balance et (c) d’une porte. Des caméras ont été installées (d) à l’extrémité du couloir et stabilisées par (e) un responsable de l’expérience se tenant sur une échelle. Pour l’analyse, le box d’isolement a été marqué tous les mètres sur la clôture à l’aide de ruban adhésif rouge, le divisant ainsi en trois zones (A1, A2, A3).
Auteure: Josie Siegel SBS
